On a maintes fois tenté de définir les fonds de couverture, et la plupart des définitions diffèrent les unes des autres. Cependant, la marque de commerce des fonds de couverture est la recherche du rendement « absolu », soit la quête d’un rendement positif sans égard à la hausse ou à la baisse des marchés des titres ou des placements à revenu fixe.
C’est la plus grande différence entre les fonds de couverture et les fonds de placements traditionnels. Bien que les fonds de couverture cherchent à produire un rendement positif au sein de tous les marchés, les fonds de placements traditionnels « à positions longues seulement » ont pour objectif d’offrir un rendement supérieur à un indice repère. Même si le prix des titres diminue, les gestionnaires de fonds traditionnels cherchent toujours à devancer un indice repère en déclin.
La quête du rendement « absolu » dépend grandement des compétences du gestionnaire de placements. Plusieurs gestionnaires de fonds de couverture cherchent à tirer profit des inefficacités du marché grâce à des causes et origines identifiables et compréhensibles. Ils peuvent tirer profit d’anomalies dans la détermination des prix de titres connexes, effectuer des placements fondés sur le « momentum » afin de profiter des tendances du marché, ou utiliser leurs connaissances des marchés et des industries pour saisir des occasions causées par des situations particulières.
Les gestionnaires de fonds de couverture n’ont pas à subir les contraintes méthodologiques et réglementaires qui accablent les gestionnaires de fonds de placement traditionnels. Ils sont généralement libres d’investir dans une vaste gamme d’instruments et d’éléments d’actif selon diverses méthodes et techniques d’investissement dans plusieurs marchés. La compétence d’un gestionnaire en matière de produits dérivés, techniques d’arbitrage et surtout, la vente à découvert (c.-à-d., vendre un titre sans le détenir en espérant le racheter à un prix inférieur) rehausse la probabilité qu’un fonds produise un rendement croissant, peu importe que le marché soit haussier, baissier ou volatil.
L’effet de levier est souvent cité comme caractéristique importante d’un fonds de couverture, bien que son impact soit surévalué. L’effet de levier est utilisé à divers degrés par plusieurs gestionnaires de fonds afin de convertir des fluctuations stagnantes peu élevées en profits (ou pertes) substantiels. Les gestionnaires de fonds d’arbitrage à revenu fixe et de niveau « macro » utilisent davantage l’effet de levier que les gestionnaires ayant adopté d’autres styles, tels que les fonds de couverture de titres, qui constituent maintenant la plus importante catégorie de l’industrie des fonds de couverture.
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AIMA Canada, chapitre canadien de l’Alternative Investment Management Association (AIMA), a été fondé en mars 2003 afin de représenter l’industrie des placements non traditionnels au Canada.
